Al final de La vuelta al mundo en 80 días, Phileas Fogg regresa a Londres convencido de que ha perdido su apuesta. Según sus cuentas, ha tardado 81 días en completar el viaje y ya no tiene nada que hacer.
Pero sus cuentas no coinciden con el calendario de Londres. Fogg ha cometido un error bastante difícil de imaginar si nunca has dado la vuelta completa al planeta: ha contado un día de más.
No es un truco de Julio Verne para resolver la novela en el último momento. Si una persona rodea la Tierra viajando siempre hacia el este y va adaptándose a la hora local de los lugares por los que pasa, al completar la vuelta aparece exactamente esa diferencia. El propio Verne explica el fenómeno en las últimas páginas de la novela.
Cuatro minutos que terminan convirtiéndose en un día
La Tierra completa una vuelta de 360 grados en unas 24 horas. Si dividimos 360 entre 24, obtenemos 15 grados por hora; por tanto, cada grado de longitud equivale aproximadamente a cuatro minutos de diferencia en la hora solar.
Hoy apenas pensamos en ello porque utilizamos husos horarios. Cuando viajamos hacia el este adelantamos el reloj al entrar en determinadas zonas y, si viajamos hacia el oeste, lo atrasamos. En el siglo XIX la organización de la hora era bastante menos uniforme.
La vuelta al mundo en 80 días se publicó en 1872. En aquellos años, la expansión del ferrocarril y del telégrafo estaba haciendo cada vez más incómodo que ciudades relativamente próximas utilizaran sus propias horas locales. La necesidad de coordinar trenes, comunicaciones y observaciones científicas impulsó la adopción progresiva de horas estándar. En Estados Unidos, por ejemplo, los ferrocarriles adoptaron un sistema de zonas horarias en 1883; un año después, la Conferencia Internacional del Meridiano celebrada en Washington eligió Greenwich como meridiano de referencia internacional. La organización mundial del tiempo que utilizamos actualmente fue el resultado de un proceso, no de una decisión tomada de una vez en 1884.
Para entender lo que le ocurrió a Fogg, sin embargo, no hacen falta nuestros husos horarios modernos. Basta con seguir su viaje.
Fogg da la vuelta al mundo hacia el este. A medida que avanza, va encontrándose con lugares donde el mediodía llega antes que en Londres. La diferencia es minúscula si pensamos en un solo grado de longitud: esos cuatro minutos que acabamos de calcular. Pero Fogg completa los 360 grados del planeta.
360 × 4 minutos = 1.440 minutos = 24 horas.
Él ha ido contando sus días durante el viaje y, después de una vuelta completa hacia el este, ha registrado una salida y una puesta de sol más que quienes permanecieron en Londres. En la novela, Verne lo explica precisamente así: Fogg había visto pasar el Sol por el meridiano ochenta veces mientras sus amigos londinenses lo habían visto setenta y nueve.
No había viajado durante 81 días. Había contado un día de más.
¿Dónde corregimos ese día?
Hoy existe un lugar en el planeta donde esa diferencia de calendario se corrige: la Línea Internacional de Cambio de Fecha.
Discurre aproximadamente por el Pacífico, cerca del meridiano 180°, al otro lado del planeta respecto a Greenwich. Al atravesarla hay que cambiar la fecha: según la dirección del viaje, se añade o se resta un día. No es una frontera natural ni una línea establecida por un tratado internacional. Es una convención práctica y por eso su recorrido tampoco sigue exactamente el meridiano 180°; se desvía para adaptarse a países y territorios.
Eso explica también por qué el mapa de la línea ha cambiado con el tiempo. Uno de los casos más recientes ocurrió en Samoa en 2011, cuando el país decidió pasar al otro lado de la Línea Internacional de Cambio de Fecha para ajustar su calendario al de sus principales relaciones comerciales en Asia y Oceanía. El cambio se hizo al terminar el jueves 29 de diciembre: Samoa pasó directamente al sábado 31. Allí no hubo viernes 30 de diciembre de 2011.
Puede parecer una forma bastante radical de reorganizar la agenda, pero sirve para entender algo que también está detrás del viaje de Fogg: la sucesión del día y la noche depende del movimiento de la Tierra, mientras que el nombre y la fecha que damos a cada día necesitan convenciones para que todos llevemos la cuenta de la misma manera.
Cuando Verne publicó la novela, la Línea Internacional de Cambio de Fecha no funcionaba todavía con la organización actual y el mundo estaba lejos de utilizar un sistema horario completamente uniforme. Pero el fenómeno geográfico y astronómico que permite el desenlace era el mismo. De hecho, el Observatorio Naval de Estados Unidos utiliza expresamente a Phileas Fogg como ejemplo al explicar qué le sucede a una persona que circunnavega la Tierra hacia el este.
En la novela, Fogg descubre el error después de regresar a Londres. Creía haber llegado el sábado 21 de diciembre, cuando en realidad era viernes 20: habían transcurrido 79 días desde su partida y todavía tenía tiempo para presentarse al día siguiente en el Reform Club y completar los 80 días de la apuesta.
No había llegado un día tarde. Había contado un día de más.
Fuentes y para seguir descubriendo
Para comprobar qué ocurre al dar la vuelta al mundo hacia el este y cómo funciona la Línea Internacional de Cambio de Fecha, puede consultarse la explicación del U.S. Naval Observatory sobre la Línea Internacional de Cambio de Fecha, que utiliza precisamente el viaje de Phileas Fogg como ejemplo.
La novela original de Julio Verne puede leerse en Project Gutenberg — Around the World in Eighty Days. Para el contexto histórico de Greenwich y la Conferencia Internacional del Meridiano de 1884, la Library of Congress conserva la documentación original de la conferencia.
