Están en las cartas de los restaurantes, en las entradas de un concierto, en los paquetes que recibimos en casa y hasta en las mesas de algunos bares. Los códigos QR se han vuelto tan habituales que normalmente hacemos con ellos una sola cosa: sacar el móvil y escanearlos.
Pero antes de hacerlo, mira uno.
Entre todos esos pequeños cuadrados blancos y negros hay tres que destacan enseguida, uno en cada esquina. Son mucho más grandes que los demás. No son un adorno. Esos tres cuadrados tienen mucho que ver con el problema para el que se creó este código.
Antes del QR estaba el código de barras
A principios de los años noventa, los códigos de barras ya se utilizaban ampliamente en fábricas y comercios. También estaban presentes en la industria del automóvil japonesa, donde empezaban a quedarse cortos para una producción que necesitaba manejar cada vez más información.
Masahiro Hara trabajaba entonces en DENSO, la empresa de la que posteriormente surgiría DENSO WAVE. Había desarrollado lectores de códigos de barras y sistemas de reconocimiento óptico y, en 1992, comenzó a trabajar con su equipo en un nuevo código bidimensional. Necesitaban almacenar más información en menos espacio y poder leerla rápidamente.
Además, había que pensar en el lugar donde iba a utilizarse. En una fábrica las etiquetas pueden mancharse de aceite, deteriorarse o aparecer ante el lector en distintas posiciones. El nuevo código debía seguir siendo útil en esas condiciones y el lector tenía que ser capaz de localizarlo y reconocer su orientación con rapidez.
De ahí vienen los tres grandes cuadrados de las esquinas. Son patrones de detección de posición y permiten que el lector localice el QR y sepa cómo está orientado antes de interpretar la información que contiene.
Diseñarlos planteaba otro problema. El lector no podía confundir una parte de una letra, un dibujo o cualquier otro elemento impreso con una de aquellas marcas. El equipo estudió folletos, revistas, cajas y otros materiales impresos, convirtiendo sus formas en zonas blancas y negras para encontrar una combinación que apareciera muy pocas veces.
La encontraron en esta proporción:
1 : 1 : 3 : 1 : 1
Es la relación entre las anchuras de las franjas blancas y negras que atraviesan el patrón de posición. Al detectar esa secuencia, el lector puede reconocer dónde está el código. DENSO WAVE sitúa el desarrollo completo del sistema en aproximadamente un año y medio.
Es fácil pasar por alto este detalle porque nosotros vemos simplemente tres cuadrados grandes. El lector de QR, en cambio, encuentra en ellos una referencia para localizar el código y orientarlo correctamente.
De las fábricas a nuestros móviles
El código QR se desarrolló en 1994 y su nombre procede de Quick Response. La rapidez de lectura estaba, por tanto, en el propio nombre. Su primer uso estuvo ligado a la producción de piezas de automóvil, donde permitía manejar más información que los códigos de barras utilizados hasta entonces y hacerlo en un espacio reducido.
El diseño incorporaba además corrección de errores. Gracias a ella, parte de la información puede recuperarse aunque el código esté sucio o haya sufrido determinados daños, algo especialmente útil en un entorno industrial. Eso no significa que podamos tapar cualquier parte de un QR y esperar que siga funcionando: depende de cuánto se haya perdido, de dónde esté el daño y del nivel de corrección utilizado.
Durante sus primeros años, los QR estuvieron muy ligados a este tipo de aplicaciones. DENSO WAVE señala que uno de sus primeros usos en productos destinados al público fueron los envases de lentes de contacto, donde resultaba útil poder incluir bastante información en poco espacio.
Después llegaron los teléfonos móviles capaces de leerlos. En 2002 aparecieron en Japón terminales con esta función y los QR empezaron a utilizarse para acceder a páginas web, promociones y otros contenidos. A partir de ahí fueron encontrando muchos más usos hasta convertirse en algo cotidiano.
Por eso el código que hoy encontramos en una entrada, un paquete o la carta de un restaurante conserva elementos que proceden de necesidades bastante concretas de una fábrica japonesa de los años noventa. Entre ellos están esos tres cuadrados de las esquinas que normalmente ignoramos mientras acercamos la cámara del móvil.
Ahora ya sabes para qué están ahí.
Fuentes y para seguir descubriendo
La historia de cómo nació el código QR está documentada por la propia DENSO WAVE — QR Code development story, donde se explica el problema industrial que intentaban resolver, el trabajo del equipo de Masahiro Hara y la búsqueda del patrón 1:1:3:1:1.
DENSO WAVE también ha publicado una cronología por el 30.º aniversario del código QR que permite seguir su evolución desde las fábricas de automóviles hasta su uso cotidiano. Para entender cómo puede seguir leyéndose un QR parcialmente deteriorado, puede consultarse la documentación técnica sobre corrección de errores de QRcode.com / DENSO WAVE.
