Mucho antes de que la electrónica se consolidara y cuando los ordenadores tal y como los conocemos ni siquiera existían, un ingeniero español creó algo que todavía hoy resulta sorprendente: una máquina capaz de jugar al ajedrez contra una persona. Se trata de El Ajedrecista, un autómata construido hacia 1912 por el ingeniero cántabro Leonardo Torres Quevedo y que hoy ocupa un lugar singular en la historia de la automática y la computación.
En realidad, el juego era bastante más sencillo que una partida de ajedrez completa. Sobre el tablero solo había tres piezas: la máquina jugaba con el rey y la torre blancos, mientras que al jugador le correspondía únicamente el rey negro. Torres Quevedo había elegido este final porque le permitía convertir las posibles situaciones de la partida en una serie de reglas que la máquina podía seguir hasta conseguir el jaque mate.
Y eso era precisamente lo sorprendente. El jugador podía mover su rey y El Ajedrecista tenía que detectar la nueva posición, determinar qué debía hacer y responder. No había un jugador oculto manejando las piezas ni una persona indicándole a la máquina cuál debía ser su siguiente movimiento.
La aclaración tiene sentido porque, más de un siglo antes, otro supuesto jugador mecánico de ajedrez había recorrido Europa causando sensación. Era El Turco, un autómata construido en el siglo XVIII que llegó a enfrentarse a personajes como Napoleón Bonaparte. El invento parecía capaz de jugar por sí mismo, pero escondía un secreto bastante menos tecnológico: dentro del mueble se ocultaba un jugador humano. El Ajedrecista de Torres Quevedo no necesitaba a nadie escondido debajo del tablero.
Un ajedrecista que además detectaba las trampas
Hubo, en realidad, dos versiones de la máquina. Torres Quevedo construyó la primera hacia 1912 y la presentó en París en 1914. Aquel modelo experimental tenía un aspecto bastante distinto al que asociamos con una partida convencional y utilizaba un complejo mecanismo de ejes y tambores para mover las piezas blancas.
En 1920 desarrolló en el Laboratorio de Automática un segundo Ajedrecista. El principio no cambiaba esencialmente, pero sí su presentación: unos electroimanes situados debajo del tablero desplazaban las piezas, de manera que el jugador veía cómo el rey y la torre blancos parecían moverse solos.
Este segundo modelo incorporaba algunos detalles que debían de resultar especialmente llamativos para quien jugara contra él. Si el adversario hacía una jugada incorrecta, un letrero luminoso se lo advertía y, si acumulaba tres errores, la máquina detenía la partida y había que empezar otra vez. También llevaba incorporado un gramófono que anunciaba el jaque mate.
Entre quienes se enfrentaron a la máquina estuvieron Savielly Tartakower, una de las grandes figuras del ajedrez de la primera mitad del siglo XX, y Norbert Wiener, matemático y uno de los padres de la cibernética. El segundo Ajedrecista fue mostrado años después de la muerte de Torres Quevedo en encuentros internacionales, entre ellos una reunión celebrada en París en 1951, y ambos comprobaron que aquel viejo autómata seguía siendo capaz de llevar su final hasta el mate.
Esto necesita, sin embargo, una explicación, porque leído desde el presente parece que Torres Quevedo hubiera construido una especie de Deep Blue con varias décadas de adelanto. No fue así. El Ajedrecista no sabía jugar una partida completa ni podía enfrentarse a un gran maestro en cualquier posición. Había sido diseñado para resolver aquel final concreto y, según la documentación del Museo Torres Quevedo, podía alcanzar el mate en un máximo de 63 jugadas.
Lo verdaderamente avanzado no estaba, por tanto, en su nivel como jugador de ajedrez, sino en la idea que había detrás.
El ajedrez era la forma de explicar algo mucho mayor
Torres Quevedo llevaba tiempo interesado en construir máquinas capaces de hacer algo más que repetir mecánicamente una acción. En 1914 publicó Ensayos sobre Automática. Su definición. Extensión teórica de sus aplicaciones, donde planteaba la posibilidad de crear autómatas sensibles a determinadas circunstancias externas y capaces de elegir entre diferentes opciones.
El Ajedrecista permitía demostrarlo de una forma que cualquiera podía entender. Una persona movía el rey negro y modificaba la situación del tablero; a partir de ahí, la máquina tenía que reconocer esa nueva situación y ejecutar la respuesta que correspondía.
¿Significa eso que Torres Quevedo inventó la inteligencia artificial? No exactamente, y probablemente tampoco necesitemos llevar tan lejos la historia para que resulte interesante. Su máquina no aprendía ni modificaba por sí misma las reglas que su inventor había establecido. Lo que consiguió fue construir un autómata capaz de responder de forma diferente según la situación que encontraba sobre el tablero, algo extraordinariamente avanzado para comienzos del siglo XX.
El propio Museo Torres Quevedo la considera una de las primeras manifestaciones de inteligencia artificial y utiliza para su exposición digital un título todavía más llamativo: El Ajedrecista, el primer juego de ordenador de la historia. Son denominaciones que ayudan a entender su importancia histórica, aunque conviene recordar que estamos hablando de una máquina electromecánica construida décadas antes de los ordenadores digitales modernos.
Además, El Ajedrecista estaba lejos de ser una rareza en la trayectoria de Torres Quevedo. El ingeniero trabajó también en máquinas de cálculo, dirigibles, sistemas de control remoto y transbordadores, y algunos de esos proyectos resultan casi tan sorprendentes como su jugador de ajedrez.
Uno de ellos fue el Telekino, presentado en la Academia de Ciencias de París en 1903. Era un autómata capaz de ejecutar a distancia órdenes transmitidas mediante telegrafía sin hilos y fue utilizado por Torres Quevedo en sus experimentos de control remoto. Evitaríamos aquí la tentación de llamarlo simplemente «el primer mando a distancia de la historia»: la propia UPM lo presenta como uno de los grandes antecedentes de este tipo de sistemas, pero esa etiqueta depende de cómo definamos exactamente un mando a distancia.
Otro de sus proyectos sigue existiendo al otro lado del Atlántico. El Spanish Aerocar, actualmente conocido como Whirlpool Aero Car, fue diseñado por Torres Quevedo para atravesar la garganta del río Niágara. Se inauguró el 8 de agosto de 1916 y continúa funcionando más de un siglo después, aunque sus componentes han sido renovados y restaurados en distintas ocasiones.
Para verlo no hay que viajar al Niágara
El Ajedrecista está bastante más cerca. Los dos prototipos se conservan en el Museo Torres Quevedo de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), situado en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos.
No es casualidad que estén allí. Torres Quevedo era ingeniero de Caminos y sus máquinas forman parte de la Escuela desde 1928, cuando él mismo las donó para uso y disfrute de estudiantes y profesores. Hoy constituyen el núcleo de una colección que reúne algunos de sus inventos y prototipos más importantes.
Además de los dos Ajedrecistas, el museo conserva el Telekino, máquinas matemáticas, planos, esquemas y la maqueta del transbordador del Niágara. Es una colección bastante poco conocida teniendo en cuenta lo que guarda dentro.
Quizá esa sea también una buena razón para recuperar la historia de El Ajedrecista. Es fácil mirar una máquina de 1912 desde un mundo acostumbrado a los ordenadores, los robots y la inteligencia artificial y pensar que aquel mecanismo de ejes, relés y electroimanes era muy rudimentario. Lo era, si lo comparamos con lo que existe hoy. Lo difícil es mirarlo desde el otro lado: imaginar un mundo en el que nada de eso existía todavía y a un ingeniero intentando demostrar que una máquina podía recibir información sobre lo que estaba ocurriendo, aplicar unas reglas y actuar en consecuencia.
Para hacerlo no necesitó un ordenador moderno. Le bastaron un tablero y tres piezas de ajedrez.
Para seguir descubriendo
Los dos Ajedrecistas originales se conservan en el Museo Torres Quevedo de la Universidad Politécnica de Madrid, junto al Telekino, máquinas matemáticas, planos, esquemas y otros prototipos del inventor.
La entrada al museo es gratuita y la UPM indica actualmente que es necesario concertar previamente la visita. Como estas condiciones pueden cambiar, lo mejor es comprobar la información actualizada directamente en la web del museo antes de ir.
También puede visitarse la exposición digital del Museo Torres Quevedo dedicada a El Ajedrecista, donde se muestran los dos modelos, sus mecanismos y numerosas fotografías históricas.