En una antigua farmacia china, un hombre atiende detrás del mostrador mientras otro parece hacerle una consulta. A un lado, una mujer espera sentada. Hay frascos, cajoneras de madera, recipientes de cerámica y una decoración llena de pequeños detalles. La escena resulta tan convincente que casi esperamos que alguno de sus protagonistas se mueva. Pero son figuras inmóviles y estamos en el Museu da Farmácia de Lisboa, ante una instalación que nos permite imaginar cómo era la vida cotidiana en otro tiempo. ¿Cómo consiguen los museos que una escena como esta parezca tan real?
Una farmacia auténtica, con personajes que no lo son
La farmacia que aparece en la fotografía procede de Macao, donde estuvo situada en la Rua 5 de Outubro. Su origen se remonta a finales del siglo XIX y continuó funcionando hasta 1998. Sí, hasta 1998. Aunque sus muebles y su decoración parecen transportarnos a una época mucho más lejana. El museo conserva mobiliario histórico del establecimiento, con elaboradas tallas en madera lacada y dorada. Las inscripciones hacen referencia a preparados medicinales como píldoras, polvos y ungüentos. También existía un espacio reservado para las consultas, situado detrás de unas cortinas. En Lisboa, las figuras ayudan a imaginar cómo podía desarrollarse una visita a la farmacia. Una persona atiende, otra se inclina sobre el mostrador y una tercera espera. No necesitamos saber quiénes son para comprender la situación. Los objetos nos muestran cómo era aquel establecimiento. La escena nos ayuda a imaginar qué sucedía dentro.
El arte de hacer que una escena parezca real
Estas recreaciones tienen mucho en común con los dioramas, utilizados desde hace más de un siglo para representar paisajes, animales en sus hábitats y escenas históricas. En algunos museos, los dioramas combinan elementos tridimensionales con fondos pintados. La iluminación y la perspectiva consiguen que un espacio relativamente pequeño parezca continuar más allá de sus límites. Las recreaciones de interiores, como la farmacia de Lisboa, recurren a otros detalles: muebles, objetos cotidianos, vestuario y figuras colocadas en actitudes reconocibles.
Pensemos en la diferencia entre contemplar un antiguo frasco medicinal dentro de una vitrina y encontrarlo sobre el mostrador de una farmacia, junto a otros recipientes y una persona que parece estar preparando un remedio. En el segundo caso resulta mucho más fácil comprender para qué servía y cómo formaba parte de la vida diaria. Por eso estas instalaciones pueden ser una herramienta tan eficaz para explicar el patrimonio. Algunas incorporan piezas auténticas; otras utilizan reproducciones realizadas expresamente para la exposición. Y también es habitual encontrar ambas cosas en un mismo espacio.
¿Estamos viendo el pasado tal como fue?
Aquí aparece una cuestión que suele pasar inadvertida. La farmacia de Macao existió y el mobiliario conservado tiene una historia real. Sin embargo, las figuras que vemos en Lisboa forman parte de una presentación museográfica. No tenemos motivos para pensar que representan un instante concreto que alguien presenció o fotografió. Al preparar estas instalaciones, los museos deben decidir qué objetos mostrar, dónde colocarlos y qué actividades representar. Son decisiones que ayudan al visitante a comprender el pasado, pero también influyen en la manera de imaginarlo.
Una recreación bien documentada puede enseñarnos mucho sobre cómo se vivía o trabajaba en otra época. Eso no significa que todos sus detalles reproduzcan exactamente una situación histórica. La próxima vez que encuentres una habitación antigua, un taller o una tienda recreada en un museo, fíjate en algo más que los muebles. Observa dónde están las figuras, qué hacen y qué objetos se han dejado a la vista. Quizá descubras que, además de conocer la historia de aquel lugar, estás viendo cómo un museo ha encontrado la manera de contártela.
Fuentes y para seguir descubriendo
Museu da Farmácia, Lisboa. Información histórica sobre la farmacia tradicional china de Macao y su mobiliario.
https://www.museudafarmacia.pt/museuvirtual/farmacia-chinesa/index_en.html
Smithsonian Magazine. Historia de los dioramas y de las técnicas utilizadas para recrear ambientes en los museos.
https://www.smithsonianmag.com/science-nature/ode-once-revolutionary-taxidermy-display-180960707/
