Hay perros con manchas muy definidas, como los dálmatas, y otros cuyo pelaje parece una mezcla de pinceladas grises, negras y blancas. Basta mirar al perro de la fotografía para apreciar esa diferencia: algunas zonas son oscuras, otras claras y los colores no siguen un dibujo regular. Aunque a simple vista todos nos parezcan perros moteados, sus manchas pueden tener orígenes muy distintos.
El curioso dibujo del pelaje merle
Uno de esos patrones se conoce como merle. Podemos encontrarlo en razas como el pastor australiano, el collie o el pastor de Shetland. El merle no es una raza ni un color concreto. Se produce cuando una variación genética hace que el pigmento oscuro del pelo aparezca diluido en algunas zonas, mientras que en otras conserva su intensidad. Así se forman esas manchas irregulares que parecen mezclarse con el resto del pelaje.
La variación está relacionada con un gen llamado PMEL. Los investigadores han descubierto que la longitud de una secuencia de ADN asociada a ese gen influye en el aspecto del dibujo. Por eso no todos los perros merle tienen el mismo patrón. Algunos muestran grandes áreas grises salpicadas de manchas oscuras; otros presentan un moteado diferente. Incluso existen perros que portan determinadas variantes merle sin que el dibujo resulte claramente visible.
¿Por qué las manchas de los dálmatas son diferentes?
El dálmata presenta otro tipo de dibujo: manchas negras o marrones, generalmente bien delimitadas, sobre un fondo blanco. No se forman mediante el mismo mecanismo genético que el merle. En el dálmata intervienen distintos factores relacionados con la distribución del pigmento. Y hay un detalle especialmente curioso: los cachorros dálmatas suelen nacer sin las manchas que los hacen tan reconocibles.
Estas comienzan a hacerse visibles aproximadamente a partir de las dos primeras semanas de vida y continúan desarrollándose mientras crecen. Algunos cachorros nacen con grandes parches oscuros, pero no son lo mismo que las manchas características que aparecen después. En cambio, el patrón merle suele ser visible desde el nacimiento.
El color del pelo también puede estar relacionado con la salud
Determinadas combinaciones de variantes merle heredadas de ambos progenitores se asocian con un mayor riesgo de alteraciones de la audición y la visión. Los dálmatas también presentan predisposición a la sordera congénita, aunque por mecanismos genéticos diferentes. Esto no significa que un perro moteado tenga necesariamente problemas de salud. Su pelaje tampoco permite determinar con certeza qué variantes genéticas ha heredado.
Dos perros moteados, dos historias diferentes
Volvamos al perro de la fotografía. Sus manchas se mezclan con zonas grises y claras, sin seguir un contorno uniforme. Si lo comparamos con un dálmata, la diferencia resulta evidente. Uno presenta un dibujo jaspeado; el otro, manchas definidas sobre blanco. Y mientras el patrón merle suele acompañar al cachorro desde que nace, un dálmata puede llegar al mundo prácticamente blanco y empezar a mostrar sus conocidas manchas días después.
Fuentes y referencias
- Universidad de California, Davis — Veterinary Genetics Laboratory. Merle. Información sobre la genética del patrón merle, sus características y su herencia.
https://vgl.vetmed.ucdavis.edu/test/merle - Clark, L. A. y colaboradores (2006). Retrotransposon insertion in SILV is responsible for merle patterning of the domestic dog. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Estudio que identificó la variante genética relacionada con el pelaje merle.
https://doi.org/10.1073/pnas.0506940103 - Brancalion, L. y colaboradores (2022). Canine coat pigmentation genetics: a review. Animal Genetics. Revisión científica sobre los mecanismos genéticos responsables de los colores y patrones del pelaje canino.
https://doi.org/10.1111/age.13154 - Australian Shepherd Health & Genetics Institute. Merle and Health. Información sobre los riesgos auditivos y oculares asociados a determinadas combinaciones genéticas merle.
https://www.ashgi.org/home-page/genetics-info/coat-color/merle-and-health
