En muchos salones encontramos libros de arte, fotografía o diseño colocados sobre mesas, aparadores y estanterías. A veces están cuidadosamente apilados, con una vela o un jarrón encima, y otras sirven de base para alguna figura decorativa. Sus cubiertas y lomos suelen ser tan atractivos que parecen elegidos para formar parte del mobiliario.
Es una imagen habitual en las revistas de interiorismo, aunque también la encontramos en casas donde los libros llevan años formando parte de la decoración. Y no siempre sabemos si están ahí porque alguien disfruta hojeándolos o porque combinan bien con el resto de la habitación.
En inglés, los grandes volúmenes ilustrados que se dejan a la vista se conocen como coffee table books. Suelen estar dedicados al arte, la arquitectura, la moda, los viajes o la fotografía. Pero la costumbre de mostrar libros en casa va más allá de estas publicaciones y plantea una curiosidad: ¿cuándo empezamos a utilizarlos para decorar y qué queremos transmitir con ellos?
Cuando los libros encontraron su sitio en el salón
Los libros ilustrados de gran formato existían mucho antes de que se popularizara la expresión coffee table book. Sin embargo, durante las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las mejoras en la impresión en color y la expansión del mercado editorial favorecieron su difusión.
Editoriales como Skira o Harry N. Abrams contribuyeron al desarrollo de grandes publicaciones de arte y fotografía. Eran volúmenes que permitían contemplar reproducciones de pinturas, edificios o paisajes con un detalle difícil de conseguir en formatos pequeños. Además, podían consultarse de manera diferente a una novela: bastaba con abrirlos por cualquier página y detenerse ante una imagen.
Uno de los ejemplos más interesantes de esta historia surgió en Estados Unidos y estaba relacionado con la protección de la naturaleza. David Brower, entonces director ejecutivo del Sierra Club, creía que la fotografía podía ayudar a despertar interés por los paisajes amenazados. En 1960, la organización publicó This Is the American Earth, un libro con fotografías de Ansel Adams y otros autores, textos de Nancy Newhall y un prólogo del propio Brower. El volumen formó parte de una colección conocida como Exhibit Format, concebida para ofrecer una experiencia visual cercana a la de una exposición. Sus grandes páginas permitían apreciar las fotografías y acercaban al público lugares que quizá nunca tendría ocasión de visitar.
Aquellos libros podían resultar atractivos sobre una mesa, pero su presentación respondía también a un propósito: utilizar la belleza de las imágenes para sensibilizar sobre la conservación del medio ambiente. El ejemplo demuestra que un libro pensado para ser contemplado puede tener tanto interés como cualquier otra publicación. No todos necesitan leerse de principio a fin. Un buen volumen de fotografía puede disfrutarse durante años, volviendo a sus páginas para observar detalles que habían pasado inadvertidos.
Los libros que elegimos para impresionar
La relación entre los libros y la imagen que proyectamos tiene una historia más larga de lo que podríamos imaginar. Poseer una biblioteca particular ha estado asociado durante siglos con la educación, los intereses intelectuales y, en determinadas épocas, la posición económica de sus propietarios. Pero una estantería llena nunca ha sido una prueba de que todos sus libros se hayan leído.
En Estados Unidos, durante los años veinte, ya se ironizaba sobre la costumbre de colocar determinados títulos en lugares estratégicos para impresionar a las visitas. El escritor Thomas Masson publicó en 1923 un texto satírico en el que sugería situar unos cuantos libros considerados cultos donde los invitados pudieran verlos nada más entrar. La broma funcionaba porque la idea resultaba reconocible. En aquella época también existía un mercado de libros vendidos por metros para llenar estanterías, especialmente en interiores donde la biblioteca formaba parte de la decoración.
Casi un siglo después, durante la pandemia, las estanterías domésticas adquirieron un protagonismo inesperado. Profesores, políticos, escritores y otros profesionales comenzaron a aparecer en entrevistas y reuniones por videollamada con sus libros de fondo. Pronto hubo quien se dedicó a examinar los títulos visibles y a sacar conclusiones sobre los gustos, la formación o la personalidad de quienes aparecían ante la cámara. Incluso surgieron servicios para seleccionar libros adecuados como fondo de las reuniones virtuales. La investigadora Stevie Marsden analizó este fenómeno en un estudio publicado en 2022, relacionándolo con las ideas de prestigio cultural y posición social que tradicionalmente se han asociado a la posesión de libros.
En el salón sucede algo parecido, aunque de una forma menos evidente. Elegimos cuadros, fotografías, muebles y recuerdos que hablan de nuestros gustos. Los libros también pueden hacerlo, especialmente cuando sus títulos quedan a la vista. Un volumen dedicado a un pintor puede estar allí porque admiramos su obra, porque nos lo regalaron o porque su cubierta combina con la decoración. A veces coinciden las tres razones. Desde fuera no podemos saber cuánto interés despierta realmente su contenido.
Cuando el libro acaba siendo un objeto decorativo
Las fotografías de interiores han popularizado una manera muy reconocible de colocar los libros: apilados horizontalmente, con los títulos visibles y acompañados de otros objetos. En ocasiones, el libro inferior sirve incluso para elevar una lámpara, una bandeja o una pequeña escultura.
Las editoriales especializadas en arte, moda y fotografía conocen el atractivo visual de estas publicaciones. Sus catálogos incluyen grandes volúmenes con cubiertas llamativas, reproducciones cuidadas y encuadernaciones que invitan a dejarlos a la vista.
No hay nada extraño en disfrutar de un libro también por su aspecto. Una buena edición puede ser hermosa y contener una obra que merece la pena conservar. El problema, si es que queremos llamarlo así, aparece cuando el contenido deja de importar y la elección depende únicamente del tamaño, el color o el nombre que figura en la cubierta.
Hay una diferencia entre tener un libro de fotografía que hojeamos de vez en cuando y comprar una obra que nunca pensamos abrir. También entre conservar una novela que nos gustó y utilizarla exclusivamente para completar una composición decorativa. Por supuesto, nadie tiene que justificar los libros que guarda en casa. Podemos coleccionarlos, regalarlos, heredarlos o conservarlos por razones sentimentales. Pero resulta curioso que un objeto creado para transmitir ideas, historias o imágenes pueda terminar valorándose únicamente por su apariencia exterior.
En una mesa o una estantería, un libro puede ser al mismo tiempo una lectura pendiente, un recuerdo y parte de la decoración. Lo que no podemos averiguar mirando una fotografía de un salón es cuál de esas funciones tiene más importancia para su propietario.
