Entre las páginas de un libro podemos encontrar casi cualquier cosa: un billete de tren, una entrada de museo, una postal, un recibo o un papel doblado. Cualquier objeto suficientemente plano puede servir para recordar dónde dejamos la lectura. También están los marcapáginas que compramos en librerías, los que nos regalan y aquellos que los niños elaboran en el colegio con cartulinas, dibujos y mensajes. Algunos nos acompañan durante años; otros terminan guardados en un cajón o permanecen olvidados dentro de un libro.
Su función parece tan sencilla que rara vez nos preguntamos por su historia. Sin embargo, entre sus antecedentes encontramos pequeños mecanismos medievales capaces de señalar una línea concreta y delicadas piezas de seda que llegaron a convertirse en una especialidad de la industria textil inglesa.
Los marcapáginas medievales que señalaban hasta el renglón
Mucho antes de la aparición de los libros impresos, quienes consultaban manuscritos necesitaban recordar dónde habían interrumpido la lectura. No siempre se trataba de leer una obra de principio a fin. Los estudiosos y religiosos que trabajaban con textos extensos debían localizar pasajes concretos, a menudo distribuidos en varias columnas.
Para facilitar esa tarea se utilizaron diferentes recursos. Algunos eran tan sencillos como una tira de pergamino, mientras que otros se sujetaban al manuscrito mediante cordones o pequeñas piezas móviles.
Entre los más ingeniosos estaban los marcapáginas giratorios. El historiador del libro Erik Kwakkel ha estudiado estos dispositivos medievales, formados por un pequeño disco de pergamino con números que podía desplazarse a lo largo de un cordón y girarse. El sistema permitía identificar la página, la columna y hasta la línea en la que el lector había detenido su consulta. La posición del señalador indicaba el renglón y el número visible en el disco señalaba la columna correspondiente. Kwakkel encontró uno de estos pequeños discos en los fondos de la Biblioteca de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos. Se trata de un fragmento de pergamino de apenas unos centímetros, cuya numeración podría datar del siglo XIV. Cuando fue identificado, ya no conservaba el resto del mecanismo al que había pertenecido.
Los ejemplares supervivientes son escasos. Según un inventario publicado en 2001 y citado por el investigador, se conocían alrededor de treinta y cinco señaladores giratorios. Esa cifra no permite saber cuántos se utilizaron originalmente, pero sí ayuda a comprender lo excepcional que resulta encontrar uno conservado. Su precisión llama la atención incluso hoy. Un marcapáginas corriente nos devuelve a una página; aquellos pequeños dispositivos podían indicarnos el lugar exacto dentro de un texto.
Los marcapáginas de seda de los telares de Coventry
En el siglo XIX, la ciudad inglesa de Coventry era uno de los centros de fabricación de cintas de seda. La industria atravesó dificultades cuando aumentó la competencia de los productos importados, y algunos fabricantes comenzaron a buscar nuevas aplicaciones para sus telares. Uno de ellos fue Thomas Stevens, que había establecido su negocio en 1854. En lugar de limitarse a producir cintas, empezó a elaborar pequeños artículos decorativos utilizando telares Jacquard, capaces de reproducir dibujos complejos mediante un sistema de tarjetas perforadas. Entre esos artículos había marcapáginas tejidos en seda, con imágenes y textos incorporados directamente al tejido. Los diseños podían representar flores, personajes históricos, edificios, escenas religiosas o felicitaciones.
Stevens fue uno de los fabricantes más conocidos, aunque no fue el primero en registrar uno de estos productos. En febrero de 1862, otro tejedor de Coventry, John Caldicott, registró un diseño de marcapáginas de seda. Stevens presentó sus propios diseños unos meses después.
Los marcapáginas de seda se vendían en papelerías, exposiciones y otros establecimientos, y algunos se adquirían como pequeños regalos. Los museos conservan ejemplos que muestran hasta dónde podía llegar la imaginación de sus fabricantes. El Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian posee un marcapáginas de Stevens fechado en 1874 que contiene un poema tejido en seda. Algunas palabras están sustituidas por imágenes, de modo que el lector debe interpretarlas para completar el texto.
En la colección del London Museum también se conserva un ejemplar de Stevens, fabricado entre 1866 y 1880, con una borla verde y la letra de la canción Home, Sweet Home tejida sobre la seda.
Estos marcapáginas permiten observar algo más que una moda decorativa. En ellos se cruzaban la innovación técnica, la industria textil y la costumbre de regalar pequeños objetos con mensajes personales. Muchos estaban pensados para libros de oración, mientras que otros celebraban cumpleaños, acontecimientos o personajes conocidos.
Los marcapáginas que guardamos aunque ya no los utilicemos
Hoy los marcapáginas se fabrican en papel, cartón, tela, metal, madera y muchos otros materiales. Los encontramos en librerías, museos y lugares turísticos, a menudo ilustrados con obras de arte, monumentos o personajes literarios. Algunos se entregan gratuitamente para anunciar una novedad editorial o una actividad cultural. Otros se compran como recuerdos de viaje, del mismo modo que una postal.
Y siguen existiendo los que se hacen a mano, especialmente en los colegios, donde una cartulina decorada puede convertirse en un regalo para alguien de la familia. Es fácil que uno de esos marcapáginas permanezca guardado durante años, incluso cuando ya no se utiliza para señalar ninguna página. Lo conservamos por el dibujo, por la dedicatoria o por la persona que nos lo regaló. A veces aparece inesperadamente al abrir un libro que llevaba mucho tiempo en la estantería.
También hay lectores que los coleccionan. Sus motivos pueden ser tan variados como los de las postales: ciudades, exposiciones, editoriales, aniversarios o ilustraciones de artistas. Su pequeño formato facilita guardarlos, intercambiarlos y reunir ejemplares de procedencias muy distintas.
Desde los discos de pergamino medievales hasta los modelos de seda de Coventry, los marcapáginas han cambiado de materiales, técnicas y apariencia. Sin embargo, seguimos utilizándolos para una tarea muy parecida a la de aquellos lectores que consultaban manuscritos hace siglos. Aunque hoy basta con cualquier papel para señalar una página, no siempre elegimos el primero que tenemos a mano. A veces preferimos aquel que alguien nos regaló y que llevamos de un libro a otro desde hace años.
