Hay libros que llaman la atención por su portada, por su título o por una encuadernación especialmente cuidada. Otros reservan sus ilustraciones para una parte en la que normalmente apenas nos fijamos: el borde de las páginas. Puede que hayas visto alguno en una librería. En lugar del habitual bloque de papel blanco, sus cantos muestran flores, paisajes, figuras o dibujos que se extienden por toda la superficie. Algunas colecciones incluso forman una imagen conjunta cuando se colocan varios volúmenes uno junto a otro.
Estas ediciones se han vuelto cada vez más visibles, especialmente entre los aficionados a coleccionar libros. Sin embargo, la costumbre de decorar los bordes de las páginas tiene una historia bastante más antigua. Y algunas técnicas tradicionales permiten hacer algo que los cantos ilustrados modernos normalmente no hacen: esconder una pintura hasta que alguien abre las hojas de una manera determinada.
Cuando el borde de las páginas también se decora
Los cantos son los bordes exteriores que forman las hojas de un libro. Hay tres: el superior, el inferior y el delantero, situado en el lado opuesto al lomo. Aunque suelen pasar inadvertidos, los encuadernadores llevan siglos utilizando estas superficies como parte de la decoración. El dorado, el coloreado y el marmoleado son algunas de las técnicas tradicionales que pueden encontrarse en ejemplares antiguos.
En los libros actuales existe una variedad considerable de acabados. Algunos presentan un único color, mientras que otros incorporan motivos geométricos, flores, personajes o ilustraciones completas. Para conseguirlos se utilizan procedimientos diferentes, desde plantillas y técnicas artesanales hasta sistemas de impresión que permiten reproducir diseños detallados sobre el bloque de páginas. No todos los cantos decorados son, por tanto, cantos ilustrados. Un libro con los bordes teñidos de rojo tiene una decoración, pero no necesariamente una imagen. La distinción resulta útil porque bajo una misma tendencia comercial encontramos trabajos muy distintos.
En algunas ediciones, el diseño continúa el de la cubierta; en otras, representa elementos relacionados con el argumento. También existen colecciones en las que cada volumen aporta una parte de una composición mayor. La atención al aspecto físico del libro no es exclusiva de nuestra época. Durante siglos se han producido encuadernaciones especialmente elaboradas para bibliotecas particulares, regalos o colecciones. Lo que ha cambiado es la facilidad con la que determinados acabados pueden incorporarse a ediciones comerciales.
Las pinturas que desaparecen cuando cerramos el libro
La técnica conocida como fore-edge painting consiste en pintar sobre el canto delantero de un libro. Existen diferentes variantes, pero una de las más ingeniosas permite ocultar completamente una imagen cuando las páginas recuperan su posición habitual. Para realizarla, el artista abre ligeramente las hojas en forma de abanico y las mantiene sujetas, creando una superficie escalonada sobre la que trabaja con pintura. Cuando termina y las páginas vuelven a colocarse unas sobre otras, la imagen deja de apreciarse. Si después se dora el canto, el libro cerrado puede mostrar únicamente una superficie dorada.
Para descubrir la pintura hay que volver a inclinar las hojas. Esta modalidad de pintura oculta se desarrolló especialmente a partir del siglo XVII y alcanzó una notable popularidad en el XIX. Los paisajes, edificios y escenas arquitectónicas figuran entre los motivos que aparecen en los ejemplares conservados.
El Museo Nacional de Gales guarda dos volúmenes de las memorias de Lord Bolingbroke, publicados en 1836, cuyos cantos dorados esconden pinturas de los castillos de Conwy y Caernarfon. Las imágenes solo aparecen cuando se abren las páginas en abanico. Hay un detalle interesante en estos ejemplares: los castillos no parecen tener una relación directa con el contenido de las memorias. Además, el museo desconoce cuándo se añadieron las pinturas. Que un libro se publicara en una fecha determinada no significa necesariamente que su decoración se realizara entonces.
Algunos artistas llevaron la técnica todavía más lejos. En las llamadas pinturas dobles, un mismo canto puede esconder dos imágenes diferentes. Una aparece cuando las páginas se inclinan hacia un lado y la otra cuando se inclinan en dirección contraria. La Biblioteca de la Universidad de Sídney conserva un ejemplo con dos vistas del Crystal Palace, el edificio diseñado por Joseph Paxton para la Gran Exposición de Londres de 1851. Su colección también incluye otras variantes, como una Biblia del siglo XVIII con dos escenas de una cosecha distribuidas sobre distintas partes del canto. Estos ejemplares permiten entender hasta qué punto la encuadernación podía convertirse en un trabajo artístico independiente del texto. Algunas pinturas se relacionaban con el contenido del libro, mientras que otras respondían a los gustos de sus propietarios o a las decisiones del artista.
De los talleres de encuadernación a las ediciones especiales
En los últimos años, los cantos coloreados e ilustrados han adquirido un protagonismo notable en las ediciones especiales, especialmente en géneros como la fantasía y la novela romántica. Las redes sociales también han influido en su popularidad. En comunidades como BookTok y Bookstagram, los lectores muestran sus colecciones, comparan ediciones y comparten fotografías de estanterías donde los cantos ilustrados ocupan un lugar destacado.
Para las editoriales, estos acabados permiten diferenciar una edición de otra, incluso cuando ambas contienen exactamente la misma obra. Algunas incorporan también cubiertas alternativas, ilustraciones interiores o materiales adicionales.
La tendencia tiene una consecuencia visible en la manera de colocar los libros. Si tradicionalmente mostramos el lomo para identificar cada título, algunos coleccionistas prefieren orientar hacia fuera los cantos ilustrados. La estantería se convierte así en una forma de exhibir también el diseño de los ejemplares. Naturalmente, no todos los lectores conceden la misma importancia a estos detalles. Hay quienes disfrutan buscando ediciones especiales y quienes prefieren ejemplares sencillos, más económicos o fáciles de transportar. La decoración no modifica necesariamente la historia que contienen sus páginas, aunque sí puede influir en la elección de una edición.
En muchos libros modernos, el dibujo se contempla directamente cuando las páginas están cerradas. En determinados ejemplares históricos sucede exactamente lo contrario: el libro parece tener los cantos completamente dorados y hay que abrir las hojas en abanico para descubrir la imagen que esconden.
