Cerrar una maleta y arrastrarla hasta la puerta es un gesto tan normal que cuesta imaginar que durante buena parte del siglo XX las maletas se llevaban en la mano.
No faltaban ruedas. Tampoco faltaban maletas. Y unir ambas cosas no parece precisamente una proeza de ingeniería.
De hecho, la idea apareció mucho antes de que las maletas con ruedas empezaran a resultar familiares. En 1921, Theophilus Hokkanen solicitó en Estados Unidos una patente para una maleta equipada con ruedas desmontables. El propio documento explica para qué servían: permitir que el equipaje pudiera desplazarse sobre ruedas en lugar de tener que cargar con él.
La solución estaba pensada. Lo que tardó mucho más en llegar fue el momento en que los viajeros empezaron a necesitarla de forma habitual.
Cuando llevar tu propia maleta empezó a ser un problema
Casi cincuenta años después, Bernard D. Sadow presentó otra patente. La solicitó en febrero de 1970 y fue concedida en abril de 1972. Su diseño se parece poco a los trolleys actuales: era una maleta colocada horizontalmente sobre cuatro ruedas y se arrastraba mediante una correa flexible.
Lo más interesante de aquella patente quizá no sean las ruedas, sino la explicación que Sadow incluyó sobre el problema que intentaba resolver.
El documento habla del enorme crecimiento reciente de los viajes y de las dificultades que estaba causando el manejo del equipaje. Hasta entonces, señala, era habitual que las maletas fueran atendidas por porteadores y cargadas o descargadas en lugares próximos a la calle. Las grandes terminales modernas, especialmente las de los aeropuertos, estaban cambiando esa situación. Los pasajeros tenían que ocuparse cada vez más de su propio equipaje y recorrer con él distancias considerables.
La rueda llevaba siglos resolviendo el problema de mover cosas pesadas. Pero mientras otras personas se ocupaban de buena parte del equipaje durante el viaje, había menos razones para integrarla en la propia maleta. Cuando los pasajeros empezaron a caminar con sus maletas por grandes terminales, hacerlo comenzó a resultar mucho más útil.
Sadow no fue el primero en imaginar equipaje con ruedas. Su patente resulta interesante por otra razón: permite ver con bastante claridad cómo estaba cambiando el problema que aquel objeto debía resolver.
De arrastrar una maleta a llevarla de pie
La solución de Sadow tampoco era todavía la que usamos hoy. Sus cuatro ruedas estaban bajo la parte ancha de la maleta y una correa permitía tirar de ella. Las imágenes de la patente muestran algo bastante diferente de la maleta vertical con asa extensible que ahora reconocemos inmediatamente.
En 1987, Robert Plath, piloto de Northwest Airlines, desarrolló el Rollaboard, una maleta que se desplazaba sobre dos ruedas con un asa larga y extensible. Empezó fabricándola para pilotos y auxiliares de vuelo. Su uso entre las tripulaciones hizo visible el diseño para otros viajeros y contribuyó a extenderlo fuera del mundo profesional.
Entre la patente de Hokkanen de 1921, la de Sadow de 1970 y el Rollaboard de Plath pasaron más de seis décadas. No fueron tres pasos consecutivos de una misma historia: hubo otros diseños, patentes y soluciones para transportar equipaje entre unos y otros.
Quizá por eso la historia de la maleta con ruedas resulta más interesante cuando dejamos de buscar a una única persona que tuvo la idea.
La pregunta no es solo cuándo se le ocurrió a alguien poner ruedas a una maleta. Es por qué una solución que ya existía sobre el papel tardó tanto en convertirse en una parte normal del viaje.
Fuentes y para seguir descubriendo
Patente de Theophilus Hokkanen — Valise, US1413852A. Solicitada en 1921 y concedida en 1922. Permite comprobar directamente uno de los primeros diseños patentados de una maleta equipada con ruedas desmontables.
Patente de Bernard D. Sadow — Rolling Luggage, US3653474A. Solicitada en 1970 y concedida en 1972. Además del diseño de cuatro ruedas y correa, resulta especialmente interesante por la explicación que ofrece sobre las grandes terminales, los porteadores y los cambios en el manejo del equipaje.
Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation, Smithsonian — Roll Aboard!. Recorre la evolución del equipaje con ruedas y documenta el Rollaboard desarrollado en 1987 por Robert Plath y su difusión inicial entre las tripulaciones aéreas.
