Cuando compramos un rascador para un gato, normalmente pensamos en sus uñas y, de paso, en evitar que utilice el sofá. Pero arañar una superficie es una conducta bastante más compleja de lo que parece, y parte de lo que ocurre no se puede apreciar a simple vista.
Además de dejar marcas, los gatos tienen glándulas en las patas que producen sustancias químicas. Se cree que algunas de ellas pueden quedar depositadas en las superficies que arañan y participar en su comunicación olfativa, aunque todavía no conocemos con exactitud qué información transmiten.
Lo interesante es que los investigadores han intentado averiguar si esas sustancias influyen en el propio comportamiento de rascado.
Un experimento con 19 gatos
En 2013, un equipo de investigadores encabezado por Alessandro Cozzi estudió la respuesta de 19 gatos a una sustancia sintética relacionada con las secreciones de sus patas. Para ello, compararon su comportamiento ante rascadores tratados con esa sustancia y otros tratados con un placebo. Los resultados mostraron que, en conjunto, los gatos arañaban más cuando estaba presente el tratamiento.
El experimento sugería que determinadas señales químicas podían influir en el uso del rascador. Sin embargo, no demostraba que los animales estuvieran dejando un mensaje concreto para otros gatos, ni permitía saber cómo interpretarían esas señales. Además, se trataba de un estudio pequeño, por lo que sus resultados necesitaban confirmación.
Lo que todavía no sabemos
Es habitual leer que los gatos arañan para marcar su territorio, como si cada arañazo funcionara como una advertencia dirigida a otros animales. Sin embargo, esa explicación resulta más rotunda de lo que permiten afirmar algunas investigaciones. Sabemos que el rascado tiene varias funciones, entre ellas contribuir al mantenimiento de las garras y permitir determinados movimientos de estiramiento. También puede dejar marcas visibles y sustancias químicas en las superficies. Lo que resulta más difícil de demostrar es qué información comunican esas marcas, cómo la interpretan otros gatos y qué importancia tienen en cada situación.
Una revisión científica publicada en 2021 examinó tres estudios sobre sustancias sintéticas utilizadas para modificar el rascado y concluyó que la evidencia disponible era débil. Aunque algunos resultados eran prometedores, hacían falta investigaciones más amplias y rigurosas.
Así que el rascador puede estar relacionado con una forma de comunicación que todavía no comprendemos del todo. La próxima vez que veas uno lleno de arañazos, quizá recuerdes que esas marcas no son necesariamente lo único que ha dejado el gato. Hay una parte de esta conducta que seguimos investigando, incluso en un animal con el que llevamos siglos conviviendo.
Fuentes y referencias
- Cozzi, A. y colaboradores (2013). Induction of scratching behaviour in cats: efficacy of synthetic feline interdigital semiochemical. Journal of Feline Medicine and Surgery. Investigación experimental sobre la respuesta de los gatos a una sustancia sintética relacionada con las secreciones de sus patas.
https://doi.org/10.1177/1098612X13479114 - Goins, M. (2021). Use of the feline interdigital semiochemical (FIS) to redirect unwanted scratching behaviour in cats. Veterinary Evidence. Revisión crítica de tres estudios que concluye que la evidencia disponible es débil y requiere nuevas investigaciones.
https://doi.org/10.18849/ve.v6i4.400
