¿Qué fue de las enciclopedias que teníamos en casa?
Durante muchos años, tener una enciclopedia en casa significaba disponer de respuestas para preguntas de todo tipo. Si había que preparar un trabajo del colegio, consultar una fecha histórica o averiguar dónde se encontraba una ciudad, bastaba con acercarse a la estantería, buscar el volumen correspondiente y pasar las páginas hasta encontrar la información.
En algunas casas ocupaban varios estantes del salón. Sus lomos, casi siempre iguales, formaban largas hileras de libros dedicados a la historia, la ciencia, la geografía o el arte. Había colecciones especializadas y grandes enciclopedias generales que pretendían reunir conocimientos sobre prácticamente cualquier materia.
Hoy muchas de aquellas obras siguen en bibliotecas y hogares, aunque rara vez recurramos a ellas para resolver una duda cotidiana. Su historia tiene una particularidad: durante décadas, adquirir una enciclopedia podía ser una inversión familiar que se pagaba a plazos o se completaba poco a poco, entrega tras entrega.
Cuando el conocimiento se compraba por fascículos
Una de las grandes empresas editoriales españolas fue la Enciclopedia universal ilustrada europeo-americana, conocida como Espasa. Comenzó a publicarse en 1908 y su cuerpo principal se completó en 1930, con 70 tomos distribuidos en 72 volúmenes físicos. Después llegaron apéndices y suplementos destinados a incorporar nuevos conocimientos. No era una obra que pudiera colocarse discretamente junto a unas cuantas novelas. Necesitaba espacio y representaba un proyecto editorial de enormes dimensiones. Con el tiempo, las editoriales desarrollaron fórmulas para facilitar la adquisición de grandes colecciones. Una de las más populares fue la venta por fascículos, que permitía comprar una obra mediante entregas periódicas.
En 1965, Salvat lanzó su primera enciclopedia distribuida por fascículos en los quioscos. El comprador podía ir reuniendo las entregas hasta completar la colección y encuadernarlas posteriormente para formar los volúmenes definitivos.
La Enciclopedia Monitor fue uno de los títulos que contribuyeron a popularizar este modelo. También aparecieron numerosas colecciones dedicadas a la naturaleza, la historia y las ciencias, que podían adquirirse poco a poco.
Pero las enciclopedias no llegaban a las casas únicamente a través del quiosco. La venta a domicilio y la financiación a plazos también tuvieron un papel importante. Los vendedores presentaban las colecciones, explicaban sus contenidos y ofrecían distintas condiciones de compra. Para muchas familias, adquirir una enciclopedia podía entenderse como una inversión en la educación de sus hijos. Permitía consultar información sin desplazarse a una biblioteca y ofrecía la posibilidad de descubrir temas que no siempre aparecían en los libros escolares.
Y, por supuesto, también tenía una dimensión social. Una colección completa, con sus volúmenes perfectamente alineados, podía transmitir una imagen de cultura y prosperidad.
De los grandes tomos a una enciclopedia dentro del ordenador
Las enciclopedias impresas tenían una dificultad inevitable: el conocimiento cambiaba constantemente, mientras que sus páginas permanecían iguales. Las editoriales intentaban resolverlo mediante suplementos y nuevas ediciones, aunque mantener actualizada una colección de tantos volúmenes resultaba complicado. La llegada de la informática transformó la manera de consultar aquellas obras, pero no solucionó inmediatamente ese problema.
En 1993 apareció Microsoft Encarta, una enciclopedia multimedia distribuida en CD-ROM. Su gran ventaja era que permitía buscar información en segundos, sin recorrer manualmente decenas de volúmenes. Además, incorporaba fotografías, mapas, sonidos y vídeos, según las ediciones. Sin embargo, los contenidos del disco también envejecían. Para disponer de información más reciente era necesario adquirir nuevas versiones o, posteriormente, descargar actualizaciones a través de internet.
La verdadera transformación en este aspecto llegó con las enciclopedias en línea, cuyos artículos podían modificarse sin necesidad de publicar una nueva edición física.
¿Qué hacemos ahora con aquellas enciclopedias?
Las grandes colecciones impresas no desaparecieron de repente. Muchas permanecieron en las casas durante años, incluso después de que sus propietarios comenzaran a consultar internet para resolver cualquier duda. Algunas se conservaron por afecto, por el esfuerzo económico que había supuesto comprarlas o porque seguían siendo útiles para determinadas consultas. Otras acabaron en librerías de segunda mano, donaciones o bibliotecas. Su interés actual depende en buena medida del contenido. Una enciclopedia antigua puede ofrecer información valiosa sobre historia, arte o costumbres, pero una entrada sobre medicina, tecnología o legislación necesita contrastarse con fuentes recientes.
También puede resultar interesante por lo que revela de la época en la que fue escrita. Las ilustraciones, los mapas, la selección de personajes y la manera de explicar determinados acontecimientos permiten conocer cómo se organizaba y transmitía el conocimiento en otros momentos. Eso no significa que todas las enciclopedias antiguas sean piezas valiosas para coleccionistas. Su interés depende de factores como la edición, el estado de conservación, la rareza y el contenido.
En las bibliotecas todavía encontramos grandes colecciones con sus lomos numerados y perfectamente ordenadas. Algunas conservan señales de uso: cubiertas desgastadas, esquinas rozadas o páginas que han pasado por muchas manos. La fotografía que acompaña este artículo muestra varios de esos volúmenes. Entre ellos aparecen obras de historia y enciclopedias generales que recuerdan una forma de consultar información que hoy resulta mucho menos habitual: localizar un tomo, abrirlo y recorrer sus páginas hasta encontrar lo que buscábamos.
Fuentes revisadas
1. Filosofía en español — Historia de la Enciclopedia Espasa. Documenta las fechas de publicación, los 70 tomos en 72 volúmenes y los suplementos posteriores.
2. Editorial Salvat — Historia de la editorial. Confirma que en 1965 publicó su primera enciclopedia distribuida por fascículos en quioscos.
3. Gran Enciclopèdia Catalana — Casa Editorial Espasa. Contexto histórico sobre la editorial y su gran proyecto enciclopédico.
4. El País — El cierre de Encarta. Referencia periodística sobre el final de la enciclopedia multimedia de Microsoft.
5. ABC News — Britannica abandona su edición impresa. Sobre el anuncio de 2012.
